Tenside werden heute vorrangig in Reinigungs- und Hygieneprodukten eingesetzt, da sie durch ihre besonderen chemischen Eigenschaften nicht nur Verschmutzungen von Oberflächen besonders gut lösen, sonder auch für die typische Schaumbildung, die zum Beispiel beim Einsatz von Spülmittel zu beobachten ist, sorgen.
Seit Beginn des vergangenen Jahrhunderts wurde die Entwicklung von Tensiden, die aufgrund ihrer waschaktiven Eigenschaften immer mehr zur (Maschinellen-)Reinigung genutzt wurden, weiter vorangetrieben. Mit der Zeit zeigte sich jedoch, dass der vermehrte Einsatz dieser Chemikalien sehr ressourcenintensiv und auf Dauer zu umweltbelastend ist, weshalb bereits seit dem Jahr 1931 an einem Tensid auf Basis nachwachsender Rohstoffe geforscht wurde, welches in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erstmals industriell hergestellt wurde und seither einen größeren Teil der jährlichen Produktion ausmacht.
Heute kommen Tenside in den Verschiedensten Bereichen zum Einsatz. Zum Einen spielen sie eine Zentrale Rolle in Waschmitteln, zum Anderen gewinnen sie in der Lebensmittelindustrie immer größere Bedeutung als Hilfsstoffe (Emulgatoren) und Schaummittel. Aber auch in diversen Kosmetika und in verschiedenen Waschlotionen werden Tenside eingesetzt, um die Haut zu reinigen.